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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 091189 / 09118900.017 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  5KB  |  104 lines
  1. <text id=89TT2341>
  2. <title>
  3. Sep. 11, 1989: Postcards From A Distant World
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Sep. 11, 1989  The Lonely War:Drugs                  
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SPACE, Page 65
  13. Postcards from a Distant World
  14. </hdr><body>
  15. <p>Mysteries deepen as data pour in from Neptune and its icy moon
  16. </p>
  17. <p>    The Voyager 2 spacecraft last week swiveled its scanning
  18. platform, looked over a metallic shoulder and opened the
  19. shutter of its narrow-angle camera for one lingering goodbye
  20. picture of Neptune and its icy moon, Triton. The resulting photo
  21. showed a pair of lovely, pale white crescents reflecting off the
  22. most distant planet and a moon that is the coldest known object
  23. in the solar system.
  24. </p>
  25. <p>    After that farewell, Voyager turned its back on Neptune and
  26. began an estimated 23-year trip toward the heliopause, the
  27. point where the solar wind dies down and interstellar space
  28. begins. But already, as Edward Stone, the Voyager mission's
  29. chief scientist, put it, "this has been the journey of a
  30. lifetime."
  31. </p>
  32. <p>    There was little leisure for sentiment last week, as
  33. scientists rushed to sort through the mountain of data still
  34. pouring in from Voyager's close encounter with Neptune. Only a
  35. fraction of the photographs snapped during the flyby have been
  36. processed, and the bulk of the radio signals -- some 992 lbs.
  37. of magnetic tape -- is only now being shipped from tracking
  38. stations to NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Calif.
  39. </p>
  40. <p>    As in Voyager's close encounters with other planets,
  41. surprises and puzzles abound. Neptune's Great Dark Spot, roughly
  42. the size of earth, is perhaps its biggest mystery. One series
  43. of images showed the spot revolving around the planet every 18.3
  44. hours like a twirling glob of pizza dough. Some astronomers
  45. think it is an ocean; others, a giant gaseous storm soaring high
  46. above the planet.
  47. </p>
  48. <p>    The number of rings circling Neptune seemed to change from
  49. day to day. At last count there was one broad sheet of dust and
  50. three thin rings, one of them dotted at one spot with clumps of
  51. material arrayed like sausage links. Closer to the planet's
  52. surface, Voyager spotted thin wisps of cirrus clouds clinging
  53. to the Great Dark Spot. These resembled misty clouds hugging a
  54. Swiss Alp in a high wind.
  55. </p>
  56. <p>    Outside the rings, Voyager's radio antennas picked up the
  57. crackle of a magnetic field tilted a rakish 50 degrees from the
  58. planet's axis of rotation and shifted mysteriously off-center.
  59. Scientists speculate that the dynamo generating the magnetic
  60. disturbance is not a deep central core, like the earth's, but
  61. a spherical shell of liquid located near the surface of the
  62. planet.
  63. </p>
  64. <p>    The real star of Voyager's last picture show, though, was
  65. Triton, the largest and strangest of Neptune's eight moons.
  66. Images pieced together last week revealed in detail a complex
  67. and dynamic body. Parts of Triton's surface are glazed brightly
  68. with pinkish ice, while others are pockmarked like a ripened
  69. cantaloupe. Using 3-D imaging computers to zoom in for a closer
  70. look, scientists saw steep mountains and rugged cliffs, deep
  71. pools of dark, oozing material and vast oceans of slush.
  72. </p>
  73. <p>    Struggling to make sense of the bizarre landscape, Laurence
  74. Soderblom of the U.S. Geological Survey put forward a "crazy
  75. idea" that was just wild enough to ring true. The key to
  76. Triton's strange geology may be the kind of volcanic activity
  77. that takes place when surface temperatures reach -400 degrees
  78. F. At that temperature, gaseous nitrogen would freeze as hard
  79. as rock. But 60 ft. to 100 ft. below the surface, tidal
  80. pressures could transform the solid nitrogen into a viscous
  81. fluid that could rise through faults and erupt explosively at
  82. the surface, spewing gas and icy debris 20 miles into the air.
  83. If true, Soderblom's theory would make Triton only the third
  84. celestial body known to have active volcanoes -- after earth and
  85. Jupiter's moon Io.
  86. </p>
  87. <p>    Its grand tour of four planets complete, Voyager 2, like
  88. its sister craft Voyager 1, followed a trajectory beyond the
  89. solar system. If all goes well, the aging robot should reach
  90. the heliopause before its fuel runs out and its instruments
  91. fall silent, around the year 2012. But even then it will drift
  92. on, approaching Barnard's star in 6,500 years and passing
  93. Sirius, the brightest star visible from earth, in 296036.
  94. Searching for words to close the final Voyager 2 press
  95. conference, mission chief Stone chose lines from T.S. Eliot:
  96. </p>
  97. <qt>    <l>Not fare well,</l>
  98.     <l>But fare forward, voyagers.</l>
  99. </qt>
  100.  
  101. </body></article>
  102. </text>
  103.  
  104.